Австралопитек

НИ ЧТО НА ВЕРУ! НИ ЧТО БЕЗ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! АВСТРАЛОПИТЕК статья написана 12 января 2003.Последний раз изменена и дополнена 12 сентября 2009г в 10:30 Емельянов Н. В Наша цивилизация начинается с австралопитеков. Встав на две ноги, они открыли новый способ выживания. Учёные спорят: «Какое преимущество дало обезьяне хождение на двух ногах? Некоторые учёные считают, что австралопитеки изготовляли примитивные орудия, и для этого им потребовалось прямохождение. Для изготовления орудий труда вовсе не нужно ходить на двух ногах. Четырьмя руками их сделать даже легче и значительно быстрее. Другие учёные считают, что хождение на двух ногах позволяло австралопитеку дальше видеть и как можно раньше обнаружить хищника. Это довольно сомнительное преимущество. Если обезьяна видела хищника, то и он её видел. Кроме того, хищник мог заметить австралопитека издалека, а австралопитек мог увидеть подкрадывающегося хищника, только с близкого расстояния, когда убежать от него невозможно. А у хищников, кроме глаз, есть ещё и нюх. Даже современный человек не может убежать ни от одного хищника, а он бегает гораздо быстрее австралопитека. Тот только недавно стал ходить на двух ногах и ходил на них довольно неуклюже, а бегал даже медленнее своего предка. Любой хищник мог легко его догнать. Хождение на двух ногах имеет и ряд других серьёзных недостатков. У человека прямохождение стало причиной сужения таза, иначе рычаговые нагрузки вели бы к перелому шейки бедра. И в результате оказалось, что у женщины окружность малого таза в среднем на 14-17 процентов меньше, чем окружность головы плода, растущего в ее утробе. Решение проблемы было половинчатым и с ущербом для обеих сторон. Ребенок рождается с несформированным черепом — все знают о двух родничках у младенцев, — да к тому же преждевременно, после чего целый год не может встать на ноги. У будущей же матери на время беременности выключается экспрессия гена женского полового гормона эстрогена. Следует помнить, что одна из основных функций половых гормонов — это укрепление костей. Выключение синтеза эстрогена ведет к тому, что у беременных женщин начинается остеопороз (снижение плотности кости), который в пожилом возрасте может стать причиной перелома шейки бедра. Преждевременные роды вынужденно растягивают период грудного вскармливания. Это требует больших грудных желез, что нередко оборачивается развитием рака. Заметим в скобках, что столь же «благоприятным» признаком, как и прямохождение, является утеря волосяного покрова. Кожа наша становится голой в результате появления особого гена, который подавляет развитие волосяных мешочков. Но голая кожа более подвержена раку, что усугубляется также и снижением синтеза черного пигмента меланина при миграции на север, в Европу. И таких примеров из биологии человека множество. Взять хотя бы сердечные заболевания: не обусловлено ли их возникновение тем, что сердцу приходится чуть ли не половину объема крови гнать вертикально вверх? Правда, все эти эволюционные «преимущества» со знаком «минус» оправдываются высвобождением верхних конечностей, которые начинают терять в массе; при этом пальцы обретают способность к более мелким и тонким движениям, что сказывается на развитии двигательных участков коры мозга. И все же надо признать, что прямохождение было необходимым, но не определяющим этапом становления современного человека. Цитата из сайта кандидата биологических наук И. ЛАЛАЯНЦА. Адрес сайта: http://arbuz.ferghana.ru/w_bio_gomo.html Он в свою очередь ссылается на статью Б. Медникова в журнале «Наука и жизнь» № 11, 1974 г. Высказывание: » Правда, все эти эволюционные «преимущества» со знаком «минус» оправдываются высвобождением верхних конечностей, которые начинают терять в массе; при этом пальцы обретают способность к более мелким и тонким движениям, что сказывается на развитии двигательных участков коры мозга.» вообще мало убедительно. Австралопитеки создавали грубые орудия и пальцы, способные к мелким и тонким движениям, не нужны. Примитивные орудия могут изготовлять и высшие обезьяны. Для того чтобы пальцы приобрели способность к мелким и тонким движениям, и более сильно развились некоторые участки коры головного мозга, требуется не одна тысяча лет, а хищники бродят рядом. Надо или убежать, или защищаться. Преимущество надо иметь сейчас и немедленно. Иначе тебя съест хищник. С последним высказыванием: И все же надо признать, что прямохождение было необходимым, но не определяющим этапом становления современного человека» я тоже полностью не согласен. Именно прямохождение и стало определяющим этапом в становлении человека. Если заставить бежать на перегонки обезьяну и австралопитека, то обезьяна легко могла обогнать его. Всё поменяется местами, если им обеим в руки дать палку. С ней австралопитек даст фору любой обезьяне. Бежать с палкой в руках, на четырёх ногах очень неудобно. Будешь сам же на эту палку наступать. Учёные, признавая изготовление примитивных орудий, мало задумываются, а зачём нужны были эти орудия австралопитеку, и чем его орудия отличаются от орудий обезьяны. Приспособления, создаваемые обезьяной, облегчают добывание пищи, и помогают защититься от хищника (некоторые обезьяны могут бросать в хищника палки и камни). Для австралопитека, палка стала основным средством защиты от хищников. С ней он никогда не расставался и постоянно носил с собой (палку носили только самцы). Учёные представляют его слабым и боязливым существом, вечно прячущимся от хищников. Все прямоходящие приматы очень медленно эволюционировали. Создаётся впечатление, что австралопитеки вообще не испытывали на себе давление хищников. Что бы спастись от хищников есть три пути. 1)Увеличиться в размерах и стать сильным. (Путь гориллы) 2)Научиться быстро бегать или убегать в недоступное для хищников место. (путь антилопы и древолазающих обезьян) 3)Стать ночным животным. Никаких попыток увеличить свою силу, научится быстро бегать или перейти на ночной образ жизни австралопитеки не предпринимали. Австралопитек нашёл четвёртый путь. Генетически ни мы и ни австралопитеки не являемся прямоходящими существами. Если ребёнка в детстве не научить ходить прямо, он до конца своих дней будет ходить на четвереньках. Нужны очень серьёзные основания, что бы с самого раннего детства учить ребёнка ходить прямо. Те, кто ходил на четвереньках, были съедены хищниками, а остались жить только прямоходящие. Какие преимущества получила обезьяна, встав на две ноги и выпрямившись во весь рост? У австралопитека освободились две руки и он, взяв обеими руками палку, высоко подняв её над головой, мог нанести ей удар по хищнику. Обыкновенная палка превращалась в боевую дубину. Дубина хороша не только для защиты от хищников, но она является и хорошим аргументом в борьбе за лидерство в стае. Победить в драке может тот, кто лучше владеет дубиной. А лучше владеть дубиной будет тот, у кого сильнее развиты те участки мозга, которые ответственны за реакцию и за координацию движения. Альфа обезьяны чаще, чем другие члены стаи, вступают в сексуальную связь, у них больше детей, и они более активно передают свои гены новому поколению. Так, с каждым новым поколением, увеличивался объём мозга. Большому объёму мозга, прямоходящие приматы, обязаны дубине. Это, самое древнее оружие, изобретённое австралопитеками, иногда используется и сейчас, для разрешения спорных вопросов. Все хищники, чтобы напугать врага, показывают свои клыки, а австралопитеки начинали махать дубиной перед собой, ударяя, ею, по земле. Наносить прицельный и концентрированный удар, австралопитек ещё не мог. Для этого у него ещё был маленький мозг. Единственно, что мог делать австралопитек – это махать дубиной перед собой. Этого было достаточно, что бы сообща защититься от самого крупного хищника. Даже самый безрассудный лев не осмелился бы прыгнуть на десяток постоянно ударяющихся по земле дубин. При таком способе защиты, хищник не может избежать удара дубиной. Рана, нанесённая суковатой, плохо обработанной дубиной, представляла серьёзную опасность для хищника, так как в сучках скапливалась инфекция. Такую рану можно приравнять к укусу ядовитой змеи. Такие раны долго гноились, и хищник в это время не мог эффективно охотиться. Остановить молодого, сильного, голодного и неопытного льва дубиной нельзя. Это слишком сильный хищник. В этом поединке австралопитек погибал, но второй раз лев, становясь более опытным, уже сам избегал встречи с австралопитеком. Погибая, австралопитек защищал своих сородичей от последующих нападений этого хищника. Прямохождение и дубина для австралопитека была тем же, чем является яркая окраска для ядовитых насекомых:«СТОЙ, НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ. Я ОПАСЕН!!!». Выжить могли только те, кто хорошо ходил на двух ногах и умел обращаться с дубиной. Это привело к увеличению размера мозга у австралопитеков за счёт увеличения тех участков мозга, которые были ответственны за координацию движений, и более точному определению расстояния до цели. Некоторые учёные считают, что австралопитеки прятались от хищников на деревьях. При этом ссылаются на реакцию людей, которые пытались спрятаться от хищника на деревьях. Это были, как правило, безоружные люди. А забирались ли на деревья, в случае опасности, австралопитеки? Я думаю, что австралопитеки не забирались на деревья. Австралопитеки никогда не расставались с оружием. Они всегда носили с собой дубину. Если бы австралопитеки прятались от хищников на деревьях, то выживали бы чаще те, кто быстрее взбирался на дерево. Согласно законам эволюции, «ЭВОЛЮЦИОНИРУЕТ И РАЗВИВАЕТСЯ ТОЛЬКО ТО, ЧТО ПОМОГАЕТ ДАННОМУ ВИДУ ЖИВОТНЫХ ВЫЖИТЬ.» Поэтому обязательно должны были бы возникнуть биологические изменения, помогающие быстрее взбираться на деревья. А этих изменений у австралопитека нет. Австралопитек, в отличие от современного человека, никогда, в случае опасности, даже не пытался забираться на деревья. Учёные считают австралопитека, животным, ведущим скрытный образ жизни, и прятавшимся от хищников. Эти животные жили в саванне, и спрятаться им было негде. Вся жизнь в саванне проходит под пристальным взглядом хищников. Никто и ничто не скроется от их взгляда. Питались австралопитеки кореньями растений, но не отказывались и от мясной пищи. Дубиной хорошо защищаться от хищников, а вот охотиться с ней не очень удобно. Они предпочитали не охотиться сами, а отбирать добычу у небольших, более удачливых охотников. Против дубины нет приёма. Перед ней бессильны и зубы и когти. Австралопитеки были не жертвами, а разбойниками. Они смело ходили днём по саванне высоко подняв голову, что бы высматривать небольшого хищника, поймавшего добычу. Могли даже стаю небольших хищников отогнать от добычи. Большие хищники редко нападали на австралопитеков Эти прямоходящие обезьяны умели дружно защищаться. При виде хищника они начинали дружно махать дубинами, ударяя ими по земле. Они не бросали друг друга в беде и никогда не платили дань слабыми членами своей стаи. Любой дневной хищник мог получить серьёзную рану, охотясь на австралопитека. Австралопитеки защищали слабых и поэтому так медленно физически эволюционировали. В них злобы и мстительности было значительно больше, чем мяса. Поэтому дневные хищники редко нападали на австралопитеков. Опасность для австралопитеков представляли только ночные хищники. Самую большую опасность представлял леопард. Именно он, больше всех хищников, убил австралопитеков. У людей по сей день сохранился страх перед тьмой. Основной пищей австралопитеков была растительная пища, но не отказывались они и от мясной пищи. Но охотниками они были плохими. Рай для австралопитеков начинался, когда в саванне начинался пожар. В огне погибали животные, а для австралопитеков это был настоящий пир. Пожары в саванне случались довольно часто, и погибшие в огне животные были хорошим дополнением к рациону австралопитеков. Сами они, благодаря своему уму, научились избегать огня. Именно частые пожары и сделали австралопитека любителем варёного мяса. Сами они, скорее всего, не умели ни добывать огонь, ни поддерживать его, но научились не бояться огня. Возможно, что уже тогда они умели помогать огню добраться туда, куда он не мог попасть естественным путём. Постепенно, в процессе эволюции, из помощников огня, они превратились в хранителей огня, а потом и сами научились добывать огонь. Это произошло тогда, когда прямоходящие приматы стали активными и удачливыми охотниками. Именно тогда им понадобился постоянный огонь, что бы варить мясо, добытых ими животных. У австралопитеков были серьёзные основания заставлять своих детей с самого раннего детства ходить на двух ногах. Только так они могли бы выжить в саванне. Изобретение австралопитеков оказалось настолько удачным, что он, не являясь хищником, эволюционировал как идеальный хищник. Физически он мало совершенствовался. У него увеличивался мозг, и он совершенствовал методы добывания пищи и средства защиты от хищников. Появившиеся, через 3 миллиона, лет кроманьонцы и неандертальцы, были не намного выше и физически сильнее австралопитеков. Web мастер Емельянов Н. В. Прочитать комментарии Написать комментарии Сopyright Емельянов Н В

Интересные и удивительные факты про австралопитеков

Ученые сверили 2 черепа, один принадлежал австралопитеку, а другой шимпанзе. В целом они схожи, но для первых более характерны массивные челюсти, крупные костные гребни, удлиненное лицо и небольшой по размерам мозг. Зубы у австралопитеков были огромными, а клыки короткими, и по своему строению они более похожи на человеческие, чем на обезьяньи.

Размеры

Даже самые большие представители австралопитеков достигают размера полутора метра. Проведенные исследования позволили определить, что размер их мозга такой же, как у современных шимпанзе и горилл. Если сравнивать с человеческим, то он имеет объем от 1200 до 1500 см³, а у доисторической особи колеблется от 350 до 550 см³.

Особенности строения

По строению скелета австралопитеки обладают низким широким тазом, у них длинные ноги, но короткие руки. Кисть, так же как и у человека, хватательная, а стопа нет, позвоночник вертикален. Сходств с людьми у них очень много, но в то же время имеются и отличия в деталях строения и небольших размерах.

Первый найденный доисторический предок

Череп детеныша австралопитека, возраст которого на момент гибели составляет примерно от 3 до 6 лет, был самой первой находкой в истории. Его удалось обнаружить антропологу Раймонду Дарту в 1924 году, и находился он тогда в Таунге, Южной Африке. Среди добытых материалов в известняковой каменоломне Дарту посчастливилось найти человекообразный череп обезьяны, который отличался небольшими, похожими на людские клыками, выпуклым лбом, и затылочное отверстие было смещено вперед. Новый вид ученый наименовал как “южная обезьяна африканская”.

Еще находка

Разбросанный небольшой скелет австралопитека был обнаружен палеоантропологом Дональдом Джохансоном. Проведенное его обследование дало представление о возрасте доисторических останков, и он составил 3,2 миллиона лет. Находка была уникальной, так как включала в себя кости верхних и нижних челюстей, причем она была с зубами, также в комплекте присутствовали таз и позвоночник. Подобные части дали специалистам первые представления об устройстве австралопитеков.

Образ жизни

Образ жизни доисторических австралопитеков был не таким, как у современных приматов. Местом их обитания являлись тропические леса и саванны, а питались они преимущественно растительностью. Ученые полагают, что позже они охотились на крупных хищников. Расселены были в широком диапазоне, начиная от влажных лесов и заканчивая сухими саваннами. Считалось, что они старались держаться на территории, где был свободный доступ к воде. Но есть также и противоположные доказательства, которые указывали на другие места их заселения, являющиеся сухими и открытыми местностями.

Сколько всего видов

На данный момент было описано 6 видов, относящихся к группе доисторических представителей людей рода австралопитеки. Если добавить сюда массивных, то это число достигает 9. К наиболее изученным видам можно отнести африканских и афарских, которые были описаны исходя из множества разных находок, включая комплекты скелетов. Их можно назвать хозяевами древнего мира, так как судя по всему они неплохо себя чувствовали в лесостепях и африканских саваннах.

Модель поведения

Упор популяции был направлен на большое количество самцов, которые сотрудничали друг с другом и объединялись в группы с целью охоты, добычи пропитания, защиты самок и детенышей. У них было что-то вроде общин. Самки спаривались с несколькими самцами, и когда дети вырастали и достигали половой зрелости, то они уходили из группы и искали других представителей для дальнейшей жизни.

Сравнение с человеком

По некоторым анатомическим особенностям они схожи с человеком и обладают людским телом. Но у австралопитеков имеются длинные изогнутые пальцы, что свидетельствует об их длительном пребывании на деревьях. При этом строение ног однозначно говорит о сходстве с человеком. Однако их походка отличалась от современных людей.

Пропорции тела

Биолог Джереми Грифиит сделал предположение о том, что бонобо может быть фенотипически подобен австралопитекам. Также, исходя из модели терморегуляции, их тела были покрыты волосами, что отличает их от людей и приближает к шимпанзе.

Самый поздний найденный представитель

Более поздние скелеты австралопитеков были обнаружены в 2010 году в пещере Малапа, находящейся в Южной Африке. Они считаются одними из самых старейших представителей, и их возраст достигает примерно 2 миллионов лет.

Падение цивилизации австралопитеков

Считается, что представители австралопитеков дали начало человеческому роду, и от них произошли парантропы, которые специализировались на грубой растительной пище. На протяжении многих лет они также были успешными, как люди, однако, массивные приматы вымерли в доисторической эре более миллиона лет.

Еще факты

• В современном мире мужчины в среднем на 15% крупнее женщин, а в давние времена самцы австралопитеков могли быть на 50% выше и тяжелее самок.
• В питательной цепи австралопитеков преобладали овощи, фрукты, клубни и ящерицы.
• Обладатель скелета, наименованного Люси, погиб от падения, и вероятнее всего с дерева.
• Таз австралопитека стал известен не только из скелета Люси, но и также по другим находкам, которые были обнаружены в Южной и Восточной Африке. Такая часть тела имеет сходства с человеком, он также широкий и короткий, а у Люси и вовсе немного шире, чем у современных женщин.
• По размерам мозг доисторических предков сравним с современными шимпанзе и гориллами, что делает их схожими и с людьми, у которых этот орган мало отличим от приматов.
• Уже найден полный скелет данного представителя, но он еще не был изучен полностью, и новая информация не публикуется.
• Самым северным представителем был австралопитек бахр-эль-газальский, он жил примерно 3-3,5 миллиона лет назад. Останки найдены в Северной Африке.
• За пределами Африки пока что не было найдено ни одного представителя.
• Между матерью и младенцем приматов была сильная связь, которая в наши дни наблюдается у современных людей.
• Ранними предками австралопитеков считаются ардипитеков, которые жили более 4 миллионов лет в лесной местности.

Австралопитеки — это… Что такое Австралопитеки?



Австралопитеки

        группа ископаемых высших приматов (См. Приматы), кости которых впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924, а затем в Восточной и Центральной Африке. Близкие к А. приматы были распространены в Передней, Южной и Юго-Восточной Азии. А. жили в начале четвертичного периода (2 млн. 600 тыс. лет назад) и были двуногими наземными приматами. С человеком их сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хватательная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа. Головной мозг относительно крупный (500—600 см³), но по строению мало отличающийся от мозга современных человекообразных обезьян. А. были всеядны; для нападения и для защиты употребляли кости животных, палки, камни, возможно, что наиболее развитые виды умели их немного обрабатывать. Некоторые учёные включают А. в семейство гоминид (См. Гоминиды) (людей), другие выделяют их в особое семейство. Среди африканских А. различают два рода — парантропы и собственно А. Большинство исследователей не считает А. предками человека и видит в них боковую линию эволюции высших приматов.

         Лит.: Якимов В. П., Австралопитековые, в кн.: Ископаемые гоминиды и происхождение человека, М., 1966; Robinson J. Т., The origin and adaptive radiation of the Australo-pithecines, в кн.: Evolution and hominisation, Stuttg., 1962.

         В. П. Якимов.

Большая советская энциклопедия. — М.: Советская энциклопедия. 1969—1978.

• Австрало-Антарктическое поднятие
• Австралорп

Смотреть что такое «Австралопитеки» в других словарях:

• Австралопитеки — ? † Австралопитеки Австралопитек африканский, реконструкция …   Википедия

• АВСТРАЛОПИТЕКИ — (от латинского australis южный и греческого pithekos обезьяна), род высших двуногих человекообразных приматов, обитавших преимущественно в Восточной и Южной Африке от 4 до 1 млн. лет назад. Австралопитеки имели небольшое тело (длина в среднем 120 …   Современная энциклопедия

• Австралопитеки — (от латинского australis южный и греческого pithekos обезьяна), род высших двуногих человекообразных приматов, обитавших преимущественно в Восточной и Южной Африке от 4 до 1 млн. лет назад. Австралопитеки имели небольшое тело (длина в среднем 120 …   Иллюстрированный энциклопедический словарь

• АВСТРАЛОПИТЕКИ — (от лат. australis южный и греч. pithekos обезьяна) искомые высшие человекообразные приматы, передвигавшиеся на двух ногах. Многочисленны находки скелетных остатков на юге и востоке Африки (зинджантроп и др.). Жили ок. 3 млн. лет назад …   Большой Энциклопедический словарь

• Австралопитеки — (australopithecines), высшие человекообразные приматы, стоявшие у истоков эволюции. Впервые останки, наз. А. африканским (Australopithecus africanus), или южноафриканской обезьяной , были найдены в р не Таунга Юж. Африки в 1924 г. Позже подобные… …   Всемирная история

• австралопитеки — (от лат. australis  южный и греч. píthēkos  обезьяна), ископаемые высшие человекообразные приматы, передвигавшиеся на двух ногах. Многочисленны находки скелетных остатков на юге и Востоке Африки (зинджантроп и др.). Жили 4 1 млн. лет назад. * * * …   Энциклопедический словарь

• австралопитеки — (Australopithecinae; лат. australis + pithekos обезьяна) ископаемые двуногие высшие приматы, систематически употреблявшие для защиты и нападения камни, палки и другие предметы; предполагаемые предки древнейших людей, жившие около 2 млн. 600 тыс.… …   Большой медицинский словарь

• АВСТРАЛОПИТЕКИ — (от лат. australis южный и греч. pithekos обезьяна) группа ископаемых высших приматов, кости которых впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924, а затем в Восточной и Центральной Африке. Близкие к А. приматы были… …   Энциклопедия Кольера

• АВСТРАЛОПИТЕКИ — (от лат. australis южный и греч. pithekos обезьяна), ископаемые высш. человекообразные приматы, передвигавшиеся на двух ногах. Многочисленны находки скелетных остатков на Ю. и В. Африки (зинджантроп и др.). Жили 4 1 млн. лет назад …   Естествознание. Энциклопедический словарь

• Австралопитеки — (Австралопитековые, или австралопитецины, Australopithecinae) группа приматов, по строению и поведению промежуточная между обезьянами и людьми или, точнее, понгидами и гоминидами. Прямоходящие приматы с обезьяньей головой, маленьким мозгом и… …   Физическая Антропология. Иллюстрированный толковый словарь.

20 фактов об австралопитеках — Исторический дискуссионный клуб

Череп «ребёнка из Таунга» — эталонный экземпляр, по которому описали африканских австралопитеков

1. Самая первая находка австралопитека — череп детёныша 3—6 лет — сделана антропологом Раймондом Дартом (Raymond Dart) в 1924 году в местонахождении Таунг (Южная Африка). Дарт, австралиец по происхождению, прибыл в Африку преподавать анатомию в Йоханнесбурге. Череп с сохранившейся лицевой частью, нижней челюстью и естественным эндокраном — слепком мозговой части — Дарт нашёл среди материалов, добытых в известняковой каменоломне Таунга.

От черепов обычных человекообразных обезьян находку отличали маленькие клыки, похожие на человеческие, довольно выпуклый лоб, а также смещённое вперёд большое затылочное отверстие. Последний факт позволил Дарту предположить, что найденные останки принадлежали прямоходящему существу. Открытый вид учёный окрестил Australopithecus africanus — «южная обезьяна африканская».

2. Хотя об открытии Дарта сообщил авторитетный научный журнал Nature, многие учёные долго не хотели признавать значение находки в Таунге. Во-первых, в то время прародину человечества искали в Евразии, а не в Африке. Во-вторых, строение черепа австралопитека противоречило распространённым тогда представлениям о том, что у наших предков увеличение мозга опережало в эволюции другие человеческие особенности (у Таунга мозг маленький, обезьяний). К тому же, Дарт был никому не известным «выскочкой», направившим описание находки в Nature в обход научных авторитетов. Лишь спустя 2 десятилетия учёные снова обратили внимание на «бэби из Таунга».

3. Удивительно, но в каменоломнях Таунга больше не обнаружили никаких останков гоминид. Зато последовали находки в других местах Южной Африки, прежде всего в системе пещер Стеркфонтейн, где серию находок в 30-е годы прошлого века сделали Роберт Брум (Robert Broom) и Джон Робинсон (John Talbot Robinson). Открытых ими гоминид сначала назвали Plesianthropus transvaalensis, но спустя какое-то время стало очевидно, что эти находки относились к австралопитекам. Среди знаменитых находок, сделанных в Стеркфонтейне — череп самки «Миссис Плез» Sts 5, череп самца «Мистер Плез» Stw 505, а также скелет Sts 14, включавший позвоночник, таз и бедренную кость. По находкам в Стеркфонтейне был описан и первый вид массивного австралопитека Paranthropus robustus. К известнейшим местонахождениям Южной Африки, подарившим учёным кости австралопитеков, в 40-е годы добавились Сварткранс и Макапансгат.

4. Полагают, что «ребёнок из Таунга» погиб в когтях хищной птицы. Об этом говорят характерные повреждения на черепе, в области глазниц — точно такие поклёвы есть на черепах современных павианов и мартышек, угодивших на обед к орлу. Есть, правда, и другие версии — некоторые считают, что детёнышем закусил леопард, но повреждения на черепе слишком мелкие. Кроме того, крупные кошки не оставляют после своей трапезы целых черепов.

5. Любопытно, что череп «ребёнка из Таунга» — эталонный экземпляр, по которому описали африканских австралопитеков — возможно, принадлежал парантропу, массивному австралопитеку. К такому виду пришли учёные в 1995 году, переисследовав знаменитую находку. Детёныши массивных австралопитеков мало отличались от своих грациальных собратьев. О принадлежности к парантропам говорят некоторые специфические черты, например, наднёбное расширение гайморовых пазух.

6. К настоящему времени описано не менее 6 видов представителей рода Australopithecus. А если добавить к ним массивных австралопитеков, число вырастает до 9. Наиболее изученные виды — австралопитеки африканский и афарский — описаны по сотням находок, в том числе по комплектным скелетам. Судя по всему, эта группа приматов была успешной и в течение более миллиона лет прекрасно себя чувствовала в африканских саваннах и лесостепях.

7. Самые древние останки австралопитека имеют возраст более 4 млн лет. Это кости и зубы вида Australopithecus anamensis (австралопитек анамский), найденные в Эфиопии, в местонахождении Аса Иссие (Asa Issie) в 2006 году. Сам вид описан в 1994 году и является вероятным предком афарских австралопитеков. Анамские австралопитеки, возможно, иногда ходили с опорой на согнутые пальцы рук, как нынешние гориллы и шимпанзе.

8. Самый поздний вид австралопитеков — Australopithecus sediba — жил в Южной Африке около 2 млн лет назад. Этот удивительный вид описан в 2010 году по двум скелетам, найденным в пещере Малапа в Южной Африке. В строении австралопитека седибы есть прогрессивные черты, делающие его похожим на людей — слабо выступающие скулы, небольшие зубы, особенности строения кисти, таза и ног. Однако мозг седибы маленький, руки относительно длинные, а ноги короткие. Возможно, от Australopithecus sediba произошли Homo naledi — странные ранние люди Южной Африки.

9. Говорим «австралопитек» — вспоминаем Люси. Знаменитый скелет самки афарского австралопитека AL 288-1 нашли в 1974 году в эфиопском Хадаре. Имя находка получила благодаря песне Битлз Lucy in the Sky with Diamonds, часто звучавшей во время раскопок в Эфиопии. 30 ноября скелет, разбросанный на небольшой площади, нашёл палеоантрополог Дональд Джохансон (Donald Carl Johanson). Возраст останков — 3,2 млн лет. Уникальность находки состояла в том, что впервые в руки учёных попал скелет австралопитека, включавший кости верхних и нижних конечностей, позвоночник, таз, челюсть с зубами. Это позволило специалистам составить полное представление об устройстве тела австралопитеков — и убедиться, что это были действительно прямоходящие создания. Кстати, недавно было установлено, что Люси погибла в результате падения с большой высоты. Вероятно, сорвалась с дерева.

10. Благодаря находке Люси и других останков австралопитеков, скелет этих древних приматов хорошо изучен. Австралопитеки — удивительные «мозаичные» существа с обезьяньей головой и человеческим телом. Впрочем, руки австралопитеков, их кисти с длинными изогнутыми пальцами сохраняли множество древолазательных адаптаций. Вероятно, часть времени эти приматы проводили на деревьях. Зато строение ног австралопитеков однозначно говорит о прямохождении. В то же время, судя по некоторым особенностям, их походка отличалась от нашей.

11. Особенно показателен таз австралопитека, известный не только по скелету Люси, но и по ряду других находок в Восточной и Южной Африке. Эта часть скелета австралопитеков похожа на таз современного человека — очень широкий и короткий, у Люси он даже шире, чем у современных женщин. Напоминает человеческий и крестец австралопитека.

12. Размер мозга у австралопитеков примерно как у современных горилл и шимпанзе — 350—550 см3. Строение мозга так же мало отличалось от обезьяньего.

13. Самый северный представитель австралопитеков — Australopithecus bahrelghazali, живший 3,5—3 млн лет назад. Его останки найдены на территории республики Чад (Северная Африка), в местонахождении Коро Торо. За пределами Африки австралопитеков пока что никто не находил.

14. Австралопитеки, вероятно, произошли от более ранних гоминид Восточной Африки — ардипитеков, живших более 4 млн лет назад в лесистых ландшафтах и совмещавших прямохождение с древолазанием.

Голова и скелет ардипитека.

15. Прямые потомки австралопитеков — ранние Homo, древнейшие люди. Их представители — Homo habilisи Homo rudolfensis — вероятно, произошли от афарского австралопитека и ещё мало отличались от своих предков строением, хотя и обладали уже более крупным мозгом.

16. Австралопитеки дали начало не только человеческому роду. От них произошли парантропы (или массивные австралопитеки) — гоминиды, специализировавшиеся на грубой растительной пище. В течение сотен тысяч лет парантропы были не менее успешной группой, чем Homo. Но в конце концов массивные австралопитеки полностью исчезли около 1 млн лет назад.

17. Поначалу палеоантропологи считали, что австралопитеки когда-то обитали в тех пещерах, в которых их нашли. Позже стало ясно, что значительная часть останков австралопитеков в южноафриканских пещерах — объедки со стола хищников, например леопардов, которые охотились на гоминид и поедали их в пещерах либо рядом с ними. Сами австралопитеки вряд ли жили в пещерах. В некоторых случаях пещеры служили для гоминид естественными ловушками. Так, австралопитеки седиба, чьи кости найдены в пещере Малапа, судя по всему, свалились в неё и разбились.

18. Длительное время считалось, что австралопитеки не изготовляли орудий. Правда, Раймонд Дарт предположил, что у австралопитеков существовала «остео-донто-кератическая» культура — использовались кости, зубы и рога животных, с их помощью австралопитеки якобы охотились на павианов. Так Дарт интерпретировал находки в пещерах Южной Африки обезьяньих черепов с характерными травмами. Однако гипотеза Дарта не подтвердилась. Черепа павианов оказались такой же добычей крупных кошек, как и останки австралопитеков в тех же пещерах.

Однако находки орудий в кенийском местонахождении Ломекви имеют возраст более 3 млн лет. В то время людей ещё не существовало. Кто же изготовил эти орудия? Кроме австралопитеков, некому.

Рядом с останками позднего австралопитека гархи (Australopithecus garhi) археологи обнаружили каменные орудия и расколотые кости антилопы.

19. Проведено множество исследований рациона австралопитеков. Судя по изотопному составу, их пища была разнообразной. В отличие от современных шимпанзе и горилл, австралопитеки питались не только плодами с деревьев, но и травянистыми растениями саванн — зёрнами злаков, осоками, корневищами и клубнями. Вероятно, в пище присутствовало и мясо, хотя и не составляло основы их рациона. Зубной камень австралопитека седибы, изученный под микроскопом, включал частицы древесной коры.

20. Самый полный скелет австралопитека — «Маленькая Стопа» Stw 573 — ещё полностью не изучен и не опубликован. Хотя первые части этого скелета нашли ещё в 1978 году, но поначалу их определили как относящиеся к мартышке. В 1994 году кости заново открыты в ящиках с окаменелостями, и с тех пор в гроте Сильверберг (Стеркфонтейн) велись работы по бережному извлечению частей скелета из скалы, в которую они вмурованы. Несколько лет назад публиковались статьи о кисти и стопе Stw 573, но полная информация о скелете так и не обнародована. В начале 2018 в СМИ появилась новость о том, что скелет полностью очищен, были опубликованы фотографии и видео. Стоит ожидать подробной научной статьи об этой удивительной находке.